BROOKLYN, NY – Quando o pivô Khaman Maluach, de 2,18 m, subiu ao palco do draft da NBA de 2025 para apertar a mão do comissário Adam Silver, lágrimas de alegria rolaram pelo seu rosto enquanto ele se lembrava de sua impressionante jornada da África.
"Eu simplesmente senti emoções naquele momento", disse Maluach ao Andscape, do Barclays Center, na noite de quarta-feira. "Ainda estou relembrando. Ainda estou curtindo porque este é o meu dia. Estou animado e pronto para ir trabalhar. Estou relembrando os momentos difíceis que tive. Os momentos em que tive que me esforçar. Os momentos em que eu tinha a parede à minha frente e a força de vontade era a única saída."
“Eu estava dizendo a mim mesma: 'Obrigada por ter delirado nos seus sonhos. Então, seja fiel a si mesma. Nunca mude isso.'”
O Houston Rockets selecionou Maluach com a 10ª escolha geral no Draft da NBA de 2025. Como parte da troca de Kevin Durant, o Rockets está transferindo os direitos de draft do jogador sul-sudanês para o Phoenix Suns. Maluach fez história na África, tornando-se a melhor escolha de draft a participar da NBA Academy Africa e da Basketball Africa League.
Maluach esperava que seus antigos companheiros da NBA Academy África ficassem acordados até tarde em Saly, Senegal, para vê-lo ser convocado.
"Aos meus irmãos da Academia, continuem se esforçando, mano", disse Maluach. "Estou muito feliz. Vocês me inspiraram. Acredito que abri o caminho para todos vocês. Continuem se esforçando, cara. Sua hora vai chegar."
"É história, mas há muitos africanos por aí. E daqui a três ou cinco anos, muitos africanos serão convocados."
O Suns também contratou outro ex-pivô do Duke, o veterano Mark Williams, por meio de troca na noite de quarta-feira. Maluach estava animado para ir para o Suns, onde reencontrará o armador estrela Devin Booker. Maluach disse que Booker o tratou com muita cortesia e gentileza quando o visitou algumas vezes durante as Olimpíadas de Paris de 2024. O pivô do Sudão do Sul também jogou contra Booker e a Seleção dos EUA em um amistoso em Londres e durante as Olimpíadas do ano passado.
Jantamos e fui dizer o que ele estava fazendo, porque ele tinha a mesa dele. Ele disse: 'Vai lá', e então apertei a mão dele. Ele me disse: 'Te vejo daqui a um ano'. Mas quando ele disse: 'Te vejo daqui a um ano', eu sei que ele se referia à NBA. Agora, te vejo com o Phoenix Suns. Serei companheiro de equipe dele."
Maluach nasceu em Rumbek, Sudão do Sul, em 14 de setembro de 2006. Ele foi criado durante a maior parte da juventude pela mãe e pelos irmãos na vizinha Kawempe, Uganda, após chegar lá como refugiados durante uma guerra civil. Sua mãe sonhava em um dia trazer os filhos para os Estados Unidos em busca de uma oportunidade melhor na vida.
Havia falta de instalações de basquete e de interesse pelo esporte em Uganda. Maluach, no entanto, ainda se interessou pelo esporte depois de ver crianças tão altas quanto ele jogando basquete. Ele costumava caminhar 45 minutos até a quadra mais próxima para jogar. O interesse de Maluach pelo esporte cresceu enquanto jogava no acampamento de basquete do ex-jogador do NBA All-Star Luol Deng, em Uganda, aos 13 anos.
“A história de Khaman vai inspirar jogadores de basquete masculinos e femininos no continente”, disse o vice-comissário da NBA, Mark Tatum, que está fortemente envolvido com os esforços da NBA na África, ao Andscape.
Em 2021, o então vice-presidente associado da NBA África, Franck Traoré, assistia a um dos inúmeros vídeos que lhe foram dados por um de seus olheiros africanos quando se interessou por um garoto alto jogando em uma quadra de saibro ao ar livre em Kampala. O garoto era Maluach, então com 14 anos, que media 2,05 m e ainda estava crescendo. O que despertou o interesse foi seu atletismo e fluidez para alguém de sua altura. Mas, como a maioria dos jovens africanos, ele não era muito habilidoso.
Apenas quatro anos atrás, Maluach refletiu sobre o momento em que lhe mostraram uma foto sua na quadra de saibro em Uganda.
"Eu me lembro dessa foto", disse Maluach. "Fiquei em pé o tempo todo porque eles não tinham espaço no banco e eu não estava jogando muitos minutos. Então, eu tive que ficar em pé e os caras, que estavam jogando muitos minutos, tiveram que sentar. Mas aí eu me lembro que naquela hora eu estava apenas me divertindo. Eu estava apenas curtindo o jogo."
Às vezes, quando penso nisso, é uma loucura, mas às vezes não é tão louco assim. Eu me esforcei. Não é como se eu estivesse muito surpreso, porque tomei as medidas certas. Nunca trapaceei. Simplesmente fiz tudo do jeito certo. Só fiquei na academia e caminhei bastante para poder estar aqui hoje.
Traoré convidou Maluach para fazer um teste na NBA Academy África em Saly, Senegal, para uma vaga no elenco que mudaria sua vida. Maluach disse que sua mãe não queria que ele fosse inicialmente.
“Eu estava um pouco assustada, mas minha mãe não queria que eu fosse embora naquela idade porque estava preocupada”, disse Maluach. “Mas eu disse a ela: 'É isso que eu amo e é isso que decidi fazer, então me deixe ir.' E minha mãe conseguiu me deixar ir. Meu irmão mais velho conseguiu convencê-la e eu acabei indo para a Academia.”
A NBA Academy África é um centro de treinamento de basquete de alto nível, inaugurado em novembro de 2018 para os melhores jogadores africanos, tanto masculinos quanto femininos. Localizada na cidade turística de Saly, no Senegal, com belas praias no Oceano Atlântico Norte e popular entre os turistas franceses, a academia foi um sonho realizado, com duas quadras de basquete cobertas, um centro de atividades multidimensional, uma piscina, uma sala de musculação, salas de conferência, dormitórios e instalações educacionais. Em 2021, também havia academias semelhantes da NBA na Austrália, Índia e México.
Ao chegar, Maluach teve dificuldade para se conectar com seus companheiros de equipe, pois a maioria deles não falava inglês como ele. Mas, depois de garantir uma vaga no elenco, não havia como deixar a barreira do idioma detê-lo.
"Eu sabia que seria um desafio sair de casa", disse Maluach. "Vou para um país completamente diferente e nem sabia que falavam línguas diferentes lá. Então, fui para o Senegal pensando: 'Ah, vou conseguir me comunicar com todo mundo. Vou tentar ficar perto deles'. Então, cheguei à Academia no Senegal e eles não falavam inglês. Falavam wolof e francês. Eu não sabia uma única palavra em francês e fiquei confuso. E fui para a Academia, alguns caras falavam inglês, mas nem todo mundo. Outros falavam árabe, outros falavam francês, português, crianças diferentes de diferentes lugares da África."
E tínhamos que ficar juntos. Então, foi meio difícil na Academia. Saí de casa muito jovem e tinha muito a aprender. Mas quando vi que eles tinham quadras cobertas, me deram tênis, tinham bolas de basquete e técnicos, nunca pensei em sair. Mesmo quando as coisas estavam difíceis para mim lá fora, com saudades da minha família e coisas assim, não vou voltar porque tenho o que preciso aqui.
Maluach pôde viajar pelo mundo jogando pela NBA Academy África, inclusive participando de eventos para jovens durante o NBA All-Star Weekend. Através da NBA Academy África, Maluach e outros adolescentes africanos puderam crescer juntos rumo ao sonho de jogar em universidades americanas, na NBA ou internacionalmente. O primeiro jogador da NBA da NBA Academy África foi o pivô Ibou Badji, que não foi draftado em 2022, mas, após uma passagem pela G League, disputou 22 partidas pelo Portland Trail Blazers durante a temporada 2023-24.
Maluach teve sua primeira oportunidade de jogar profissionalmente na Liga Africana de Basquete, já que todos os jogadores da NBA Academy Africa são designados para um time durante a temporada, como parte do Programa BAL Elevate. A liga administrada pela NBA, que estreou em 2021, disputou um torneio de 12 equipes em quatro cidades africanas do continente. Ele estreou na BAL pelo Cobra Sport, time sul-sudanês, em 9 de abril de 2022, aos 15 anos, e depois jogou pelo senegalês AS Dounes, que avançou para as Finais da BAL de 2023.
O Jogador Mais Valioso do Basquete Sem Fronteiras da África de 2023 mostrou grande potencial em sua terceira temporada na BAL, jogando pelo City Oilers de Uganda em 2024. Ele teve médias de 17,5 pontos, 13,5 rebotes, a melhor da liga, e 2,8 bloqueios por jogo em seis jogos. Olhando para trás, Maluach diz que é "eternamente grato" por sua passagem pela BAL.
“A BAL acelerou meu jogo muito rápido porque agora estou jogando com caras mais velhos, profissionais, caras mais fortes do que eu, e foi minha primeira vez jogando basquete profissional”, disse Maluach. “Então, eu vou lá, sou um garoto, tenho uns 15 anos, e observo como eles fazem as coisas, como se recuperam, como se movimentam e como cuidam do corpo — as pequenas coisas — e como se recuperam dos jogos, porque o intervalo entre os jogos na BAL era curto. E eu simplesmente vi a saúde mental deles e como eles eram fortes mentalmente.”
Isso me deu uma visão clara de como são os profissionais desde muito jovens. Quando voltei para a Academia, voltei no ano seguinte e ainda aprendi mais. Sou eternamente grato à BAL e espero que um dia, quando tiver tempo, eu volte e apoie a BAL e retribua a todos de lá. É algo importante para a África. Vai levar tempo. Nos últimos três anos em que estive na BAL, ela melhorou — seja com os jogadores, seja com a comissão técnica, a competição em si e a torcida presente, melhorou ano após ano. E acredito que daqui a 10 ou 15 anos, a BAL será grande.
O presidente da BAL, Amadou Fall, disse à Andscape: “A criação da BAL completou o caminho para o desenvolvimento de talentos de elite no continente africano, desde a base até o nível profissional. Khaman é o exemplo perfeito do impacto que o programa BAL Elevate pode ter. Ter jovens promessas jogando no mais alto nível profissional do continente acelera o amadurecimento de seus talentos.”
A ligação de Maluach com Deng se completou quando o gerente geral da seleção do Sudão do Sul selecionou o adolescente para jogar na Copa do Mundo de Basquete FIBA de 2023, aos 16 anos. Maluach era o jogador mais jovem do elenco e se tornou o terceiro jogador mais jovem a participar de uma partida da Copa do Mundo. Ele também foi nomeado para a seleção do Sudão do Sul nas Olimpíadas de Paris de 2024.
Maluach pôde jogar contra a USA Basketball, uma equipe repleta de estrelas da NBA como LeBron James, Stephen Curry e Kevin Durant, em um jogo de exibição em Londres e também durante as Olimpíadas. O Sudão do Sul fez história ao vencer sua primeira partida olímpica de basquete masculino na estreia contra Porto Rico. Maluach jogou pouco durante as Olimpíadas, marcando dois pontos em 13 minutos em três jogos, mas a experiência foi inestimável.
“As Olimpíadas agora são o próximo nível, porque agora estou jogando contra os EUA, a Sérvia e Porto Rico”, disse Maluach. “Estamos jogando contra bons times, que têm ótimos jogadores, membros do Hall da Fama. O fato de eu poder observá-los, de poder pisar em quadra com eles e ver a diferença que tenho e o que preciso fazer para chegar onde eles estão me mostrou que estou no caminho certo. E jogar nas Olimpíadas me mostrou que tudo o que estou fazendo é certo e que devo continuar fazendo isso.”
Após se comprometer com o histórico programa de basquete masculino da Duke, Maluach representou o Sudão do Sul na seleção mundial durante o Hoop Summit de 2024, que colocou os melhores alunos do ensino médio americano contra os melhores jogadores juvenis internacionais. Foi lá que ele conheceu seu companheiro de equipe na Duke, Cooper Flagg, que foi selecionado como número 1 geral esta noite pelo Dallas Mavericks. Com Flagg na liderança, a Duke perdeu para Houston por 70 a 67 nas semifinais do torneio da NCAA durante o Final Four.
Como calouro na última temporada em Duke, Maluach teve médias de 8,6 pontos, 6,6 rebotes e 1,3 bloqueios por jogo, com aproveitamento de 71,2% nos arremessos de quadra em 21,3 minutos por jogo. A seleção para o All-Freshman Team da Atlantic Coast Conference de 2025 igualou um recorde de Duke ao ser titular em todos os 39 jogos como calouro.
Maluach adorava o ambiente "familiar" e seu crescimento como jogador de basquete na Duke, mas não chegou convencido de que seria um jogador de uma vez só. Ele finalmente se declarou para o draft da NBA em 27 de abril, pouco antes do prazo final para os calouros. A intriga com Maluach aumentou ainda mais, com sua envergadura de 2,16 m e seu alcance de 2,44 m no Draft Combine da NBA.
“Quando fui para a Duke, eu simplesmente não pensava dois passos à frente”, disse Maluach. “Não penso 10 ou cinco meses à frente. Eu fui fazer o que estava na minha cabeça naquele mesmo dia. 'Como vou melhorar hoje para alcançar meu grande objetivo? O que preciso fazer para melhorar? E estou fazendo a coisa certa? Estou me responsabilizando? Sou disciplinado o suficiente para manter a consistência em tudo o que estou fazendo?'
"Então, eu nunca pensei tanto no futuro até talvez o torneio da ACC. Mas às vezes a coisa entra em ação e você pensa nisso e eu penso: 'Uau...' Terminei a faculdade e tenho a chance de jogar na NBA.' Então, pensei um pouco sobre isso, mas eu estava focado quando estava presente no momento."
Uma preocupação para Maluach é que o Secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, anunciou restrições de visto e viagem ao Sudão do Sul, implementadas antes do draft da NBA. Uganda, no entanto, não está sob a proibição de viagens. Maluach está atualmente tentando obter um passaporte ugandense, pois passou a maior parte de sua vida morando lá, de acordo com uma fonte. O USA Today noticiou anteriormente que, se Maluach fosse draftado por um dos 29 times americanos da NBA, ele só precisaria solicitar uma isenção ao retornar aos Estados Unidos cada vez que seu futuro time jogasse em Toronto.
A NBA, Duke e o Departamento de Estado dos EUA estão trabalhando na questão do visto de Maluach.
“Estamos esperançosos de que dará certo. Estou bastante confiante de que dará certo”, disse a fonte da NBA. “Vamos transferi-lo imediatamente do visto de estudante para o visto de trabalho. Esperamos que não haja problemas.”
A África produziu alguns dos maiores pivôs da história da NBA. Hakeem Olajuwon, da Nigéria, foi bicampeão da NBA, 12 vezes All-Star e o Jogador Mais Valioso da NBA em 1994. Joel Embiid, de Camarões, foi o MVP da NBA de 2023 e foi sete vezes All-Star da NBA. Mas, de todos os ex-pivôs e jogadores estrelas da NBA em geral, Maluach espera ter um impacto na África, assim como Dikembe Mutombo, da República do Congo, quatro vezes eleito Jogador Defensivo do Ano da NBA.
Mutombo, que faleceu em 2024 em decorrência de um câncer no cérebro, também será lembrado por ser um grande humanitário na África, um investidor e embaixador da BAL e um embaixador global da NBA. Maluach se lembra com carinho de ter conhecido Mutombo enquanto jogava na BAL.
"Não tivemos uma conversa muito longa porque ele tinha um lugar para ir e não pudemos nos sentar novamente. Mas, para mim, só de vê-lo fazer tudo o que fez, isso me inspira e me mostra que eu também preciso fazer isso", disse Maluach.
Em 2024, a NBA realizou seu primeiro draft de dois dias, com o armador do Los Angeles Lakers, Bronny James, destacando as escolhas da segunda rodada. Maluach, no entanto, assistiu à segunda rodada do draft da NBA de 2024 às 5h em Kigali, Ruanda, enquanto se preparava para as Olimpíadas para ver onde seu companheiro de equipe da NBA Academy África, Ulrich Chomche, seria selecionado. Chomche foi selecionado pelo Toronto Raptors com a 57ª escolha geral na segunda rodada. O camaronês foi o primeiro jogador a ser draftado da NBA Academy África e da BAL.
"Eu precisava assistir porque é o Ulrich, o primeiro jogador a ser draftado direto da Academia", disse Maluach, que ainda mantém contato com seus antigos companheiros de equipe que jogam na Academia da NBA África em um bate-papo em grupo. "Não é como se ele tivesse ido para a faculdade nem nada. Ele foi draftado direto da África. Ele é um dos meus amigos e estamos na Academia há três anos juntos. Jogamos juntos no mesmo time. Viajamos juntos em todas as viagens. Então, eu tive que ficar acordado e assistir ao grande dia dele."
O basquete africano já percorreu um longo caminho e ainda tem um longo caminho a percorrer. Mas a África está chegando, cara, e nos próximos anos muitos jogadores bons, muitos jogadores excelentes virão da África. E caberá a nós retribuir, organizar acampamentos e retribuir o conhecimento que temos, o conhecimento que adquirimos aqui, retribuir a outras crianças e inspirar a próxima geração do basquete africano.
O Draft da NBA de 2025 foi um grande dia para Maluach e para o basquete africano em geral. Com Maluach se tornando o primeiro ex-jogador da NBA Academy Africa e da BAL a ser selecionado entre os 10 melhores, um padrão mais alto foi estabelecido para os próximos grandes prospectos do continente.
“Estou muito feliz por Khaman e sua família por esta conquista memorável”, disse Fall. “Ele é um jovem brilhante, que demonstrou um forte desejo de ser grande desde o primeiro dia, mesmo com pouquíssima experiência e contato com o esporte. Seu rápido desenvolvimento na NBA Academy África é uma prova de seu alto caráter, forte ética de trabalho, confiança e humildade.”
Disse Maluach: “Vejo minha história como um testemunho de que, por mais que as probabilidades sejam baixas, o importante nunca é a probabilidade. Não é ciência de foguetes. É como entrar na academia, treinar duro e manter a consistência em tudo o que você faz.”
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